La Transformation de Verfeil : l’œuvre de J.B. Espa

  De jeunes énergies émergent et c'est ainsi qu'à Verfeil, un propriétaire aisé, géomètre de surcroît, Jean Baptiste Espa, décide de secouer la léthargie du Conseil municipal dont il est devenu le chef dès le 11 Novembre 1830 et qui, grâce à sa souplesse politique, pût administrer la cité pendant plus de 30 ans et réaliser le plan d’urbanisme qu’il s’était tracé..

Il commence donc par faire abattre ces murailles qui étaient d'ailleurs, parait-il, en piteux état et sur l'emplacement des anciens fossés s'ouvre désormais une Promenade dite alors l'allée Frascati. On lui doit aussi la porte Toulousaine avec sa curieuse inscription mais il conserve : "le fossé en prévision des incendies" : sage précaution en ces temps où il n'existe aucune adduction d'eau.

La municipalité concourt aussi à l'amélioration de la grande route en adoucissant la rude montée qui marque l'accès à la ville depuis la plaine du Girou et la vieille route est délaissée.

Il restait cependant à régler les problèmes de la Mairie, de la halle et de l'école, Mairie et école enfermées dans de minables locaux au château.

ESPA propose plusieurs fois au Conseil Municipal des projets de constructions qui rempliraient le triple rôle recherché mais à chaque fois ce conseil, timoré en diable, rejeta les propositions. Alors audacieusement ESPA décida d'élever à ses frais (il était fort riche) l'édifice projeté pensant bien qu'il serait ensuite accepté. Il donna sa démission de Maire, obtint l'autorisation de construire une Halle sur la place dite du Vieux Marché aux Oies et fit commencer les travaux : nous sommes en 1855. Finie en septembre 1856, la nouvelle bâtisse fut offerte par ESPA à la municipalité qui par une délibération du 10 Mai 1857 estima sa valeur à trente mille francs et s'engagea à payer cette somme en vingt neuf annuités.

Le règlement effectif avec certains détails ou compensations réclamés par ESPA firent que des tractations fort longues furent nécessaires pour en arriver au règlement définitif et ce ne fut que le fils du créateur : Daniel ESPA qui put enfin en terminer avec la commune.

La place qui porte son nom est un hommage bien dû à cette famille. Nous avons donc là le récit d'une opération originale et sans doute unique dans les annales municipales du pays. Ajoutons que dans l'ancienne halle qui fut démolie se trouvaient des mesures de pierre, utilisées pour foires et marchés qui furent transportées dans la nouvelle halle où elles se trouvent toujours. Au dessus de la Halle nouvelle, on avait aménagé des locaux pour la Mairie et la Justice de Paix et encore pour l'école et le logement des instituteurs peu nombreux à cette époque. Les écoles de Verfeil demeurèrent dans ces locaux jusqu'en 1955

Verfeil, après ces péripéties municipales, continua de vivre au rythme des saisons, restant un peu à l'écart des grands progrès et aussi des moyens de communications bien que traversée fièrement par la Nationale 112 qui avait été rectifiée et améliorée en 1830. Le chemin de fer passait loin d'elle et de ses vallons assez profonds et il fallait se rendre à Gragnague distant de 8 kilomètres pour trouver une gare sur une ligne qui ne fut d'ailleurs ouverte qu'en 1886. Il n'y avait pas d'industrie : il y avait eu pourtant quelques essais à l'instigation de M. GUILHOT de LAGARDE de Saint-Jean l'Herm qui avait fait établir une magnanerie aux alentours de 1900  Elle se trouvait dans le grand immeuble immédiatement au sud de la porte Toulousaine avec un titre quelque peu prétentieux : "Magnanerie modèle de Verfeil - Office National séricicole Ouverte tous les jours": mais tout cela ne dura pas longtemps.  Cet essai rappelle d'ailleurs la présence des mûriers dans beaucoup d'exploitations, et nous devons nous souvenir que la route de Puylaurens, dans le bas de Verfeil, fut bordée de mûriers même après 1945, avant son élargissement.

Enfin, on ne peut terminer le 19^e siècle sans parler des problèmes de l’école ni sans évoquer l’histoire de célèbres Verfeillois de cette époque : la Comtesse de Ségur et ses petites filles modèles. 

Amis du Vieux Verfeil